李嬷嬷举着蒲扇挡日头，穿花园，过卷棚，出穿堂，走至荷花池畔，假山石前，累得呼呼喘气。

放眼四围，树阴流径暗处、灼花密竹深间，亭栏榻板避地，皆能见佣人偷懒各状，或眯眼乏睡、或聚众赌博、或吃酒半醉、或搬弄事非。她高喊：“可见着鸢姐儿了？”无人应答，满耳蝉声。

目睹这番落败光景，她心生悲凉，迎面来个挑水丫头，抹汗说：“姑娘在库房哩。”

李嬷嬷忙往库房奔，到门前，已听见鸢姐儿骂声，掀开帘儿进去，但见几个箱子大开，内里空空。鸢姐儿在那跳脚，少爷姚砚坐椅上，一言不发。

姚鸢看见乳母，抓住她的胳臂，怒音儿骂：“那个牢头祸根的贼妇，把箱里的细软金银和元宝，全盗走了。”李嬷嬷问：“姐儿说的谁？”

“还能有谁，黑芝麻汤团薛小娘。”姚鸢叉着腰气恨恨地：“门房报她昨夜三更，拉着三马车出了府，再没回来过。”

李嬷嬷道：“先不说这个，老爷醒了，精神比往前好不少，难得吃了半碗粳米粥，急要见你和砚哥儿。”

姚鸢顿时喜笑颜开，也不气了，扯着裙摆率先往外走，姚砚却是脸色苍白，嗓音发颤问：“嬷嬷，郎中怎么说？父亲可是回光返照之兆？”

李嬷嬷流下眼泪，姚砚已有数，抿紧嘴唇，快步跟上，三人走在太阳地里，姚鸢采了数朵蔷薇，折了根柳条绕成一束，进了月洞门，便是正房，姚砚开口：“阿姐，薛小娘卷银潜逃之事，莫要向爹爹告状，他身体才好些，受不得这当头一棒。”姚鸢点头应了。

推开门，石榴枝茂密，遮了窗寮大半，房中更显昏暗阴凉，点着灯，鼻息间全是苦药味，姚运修倚坐榻上，闭目凝神，听得动静，睁开眼，姚鸢已近至面前，笑嘻嘻地，扑倒他怀里，娇声地唤：“爹爹，爹爹，你终于大好了。”

他面庞清瘦，形容枯槁，虚弱地微笑。

姚砚说：“阿姐，爹爹经不起，你快松开。”

姚运修摆手：“无妨。”

姚鸢坐正，打量他，鼻子一酸，泪咝咝地：“爹爹，你瘦的怎么只有骨头了，我让厨房做好吃的，给你补身体。”转念想，家财都被薛小娘卷跑了，莫说给爹爹补身体，她们也都要没饭吃了，忍不住说：“爹爹，薛小娘她”听到阿弟咳嗽一声，立刻闭嘴。

姚运修问：“薛小娘怎么了？”

姚鸢不敢讲，把蔷薇捧到他面前：“爹爹一直卧榻养病，不曾出过房，园里蔷薇开得茂盛，我摘了许多来，好看么？”

姚运修点头，自认时辰不多，命李嬷嬷：“你出去煎药罢。”

李嬷嬷晓他要交待遗言，抹泪退下。

姚运修身为言官，视规谏皇帝，弹劾纠察百官为己任，自秉风骨，与强权斗争，拨乱反正，正本清源。栽在他台谏中的权臣，上至内阁首辅，下到地方官吏，受刑流放、罢黜左迁数十人，当朝一众官儿，烦他，惧他，厌他，恨他入骨者十之八九。他心怀坦荡，从未惧怕过，却未曾想病来如山倒，区区半年，已大限将至。

他知自己朝堂树敌众多，一但身死，遗下的一双儿女，必沦为他们的泄愤之物，将活得苦不堪言。再看向姚鸢，他的爱女，青春十九岁，性子娇憨天真，生得样貌浓艳妩媚。幼时与礼部员外郎郭云之子订婚，两年前准备嫁娶时，他弹劾郭云操纵科举选拔，接受权贵贿赂，中饱私囊，数罪并罚，罢官免职徙流刑。婚事因此作罢，再无人愿上门提媒结亲。

他病后，曾想把爱女送进皇家敕赐的尼姑庵为尼，却一直遭拒。而砚儿，虽聪慧过人，但毕竟才十五岁，面相青涩，保护不了姊姊。一时愁肠百结，忽觉气血翻涌，喉咙腥甜，怕吓到她俩，强自抑下。

他握住姚鸢和姚砚的手，喘了口气：“我现在所说之言，皆攸关你俩前途性命，定当一字一字刻入脑中，我死后，定要照做，不得敷衍。”

姚鸢这才明了，爹爹并非大好了，歪头粉腮贴紧他的手背，咬住嘴唇不敢哭。

姚砚含泪道：“父亲赐教，必是我和阿姐保身立命之法，不敢不听，不敢不从。”

“我朝中树敌太多，若有人要帮你们，必包藏祸心，万勿相信。能信者，其一皇上，其二，吏部尚书魏璟之。”

姚砚听了问：“爹爹直言敢谏，为皇上稳固江山有功，信他无错，但魏大人曾遭爹爹弹劾，两次拉下要职，贬外放数年，谁不知他视爹爹为死敌，怎能信他？”

“魏璟之生性冷淡，喜怒无常，为官手段狠辣，作派贪财好色，不是良善宽厚之辈，却比朝堂众臣尚存一丝人性。”姚运修看向姚鸢，但愿能入得了魏璟之法眼。

姚砚再问：“纵信他二人又如何？皇上居深宫，魏大人自在府，我们要与他们照面求助，难于登天。”

姚运修从枕下摸出金牌一枚，塞进他掌心，然后说：“拿此牌既可进宫面圣。至于魏璟之，我死后，按朝堂规制，官员必来吊丧，不得缺席，待他来了，你们按我之法”他细细交待一番后，急问：“攸关你俩生